Natural Sixin syntytarina alkoi ideana ystävien yksityiselle Dungeons & Dragons-kampanjalle, ja se alkaa samasta paikasta kuin monet D&D-seikkailut: pubista. Eräänlaisessa Session -1 -tilaisuudessa kuusi brittiläistä pelialan persoonallisuutta, jotka ohjaavat tätä uutta varsinaista pelisarjaa – Geralt of Rivian ja Clive Rosfieldin ääninäyttelijöistä Doug Cocklesta ja Ben Starrista pelitoimittajaan, juontajaan ja D&D:n harrastajaan Aoife Wilsoniin – keskustelivat suunnitelmistaan kampanjaa varten.
Viinillä höystetty keskustelu johti kuitenkin lopulta suureen ajatukseen jakaa syntymässä oleva seikkailu maailman kanssa. Runsaan suunnittelun ja palvelusten vetämisen jälkeen, jotta idea saataisiin edes hieman käyntiin, nykyinen Kickstarter-kampanja on nyt viimeinen este tämän uuden D&D-pelisarjan toteuttamiselle.
Tapasin Natural Sixin näyttelijät EGX-messuilla saadakseni tietää kaiken heidän D&D-pyrkimyksestään, siitä miten se alkoi ja miksi sitä kannattaa tukea. Ja kun näin heidät toiminnassa ensimmäisessä live-esityksessään, sain kiehtovan esimakua siitä, mitä on tulossa, jos projekti saa rahoitusta.
Bileet pystyyn
(Kuvan luotto: Will Sawyer)
Meillä voi olla koristeita, miniatyyrejä, taistelukarttoja, hahmotaidetta ja säveltäjiä, mutta pohjimmiltaan kyse on vain kaveriporukasta, joka kertoo tarinoita…
Harry McEntire
50 000 punnan (noin 61 000 dollarin) Kickstarter-tavoitteella Natural Six pyrkii iskemään vauhtiin jo nyt kiireisessä varsinaisessa pelitilassa. Kun näyttelijäkaarti koostuu enimmäkseen ammattinäyttelijöistä, sen on kohdattava haaste erottua ja kohdata muun muassa Critical Roolen ja Dimension 20:n kaltaiset tahot.
Mikä siis erottaa Natural Sixin muista? Natural Sixin näyttelijäkaarti on täysin tietoinen siitä, että sen tähtivoima on ilmeinen vetovoimatekijä. Cockle kertoi minulle, että hän jopa esitti saman kysymyksen ryhmälle jossain vaiheessa. ”En muista, kuka sen sanoi, mutta joku sanoi: ’No, se olemme me, Doug’. Ja minä sanoin: ’No, se on ilmeinen vastaus… mutta mikä tekee meistä erilaisia?'”, hän sanoo.
Yksinkertainen vastaus tähän on, että kuten mikä tahansa Dungeons & Dragons -ryhmä, Natural Sixin tekevät ainutlaatuiseksi ihmisten ideat, joita he tuovat pöytään. Mukana on tietenkin outoja ja ihmeellisiä pelaajahahmoja, Elle Woodsin inspiroimasta Tiefling Bardista Kobold Rogueen, joka on kotoisin kulttuurista, jossa ei käytetä nimiä. Mutta Reliquiaen kotitekoinen maailma – Dungeon Master Harry McEntiren (The Last Kingdom, Xenoblade Chronicles 3) ideoima – on suuri osa Natural Sixin vetovoimaa.
Lyhyesti sanottuna Reliquiae on jumalten takoma kraatterimaailma, joka on täynnä erehtyväisiä kuolevaisia. Natural Sixin mysteeripainotteisen kampanjan näyttämön luova konflikti syntyy siitä, että pelaajahahmot ovat tekemisissä Web-nimisen salaperäisen järjestön kanssa, joka houkuttelee epätoivoisia ihmisiä epäilyttävillä sopimuksilla ja palvelusvuoroilla.
Lähtökohta on kiehtova, ja EGX:n live-esityksen aikana oli mielenkiintoista nähdä pieniä vihjauksia siitä, miten Web ja sen palvelijat toimivat. McEntire kertoo, että kun Natural Sixin jengi tapasi kohtalokkaana iltana pubissa (joka sattui olemaan myös ensimmäinen kerta, kun hän oli edes tavannut suurimman osan muista näyttelijöistä), hänellä oli mukanaan Reliquiaen pääasiallinen asiakirja, joka sisälsi kartan, otteita esoteerisista uskonnollisista teksteistä ja kaikenlaista muuta tarua.
(Kuvan luotto: Natural Six)
Alex Jordan (Cyberpunk 2077: Phantom Liberty, Warhammer 40K: Darktide) kertoo, että tämä hetki oli yksi niistä asioista, jotka innoittivat ryhmää edes jatkamaan varsinaista peli-ideaa: ”Olimme sitä mieltä, että ’Harry, olet uskomaton. Meidän on ehkä tehtävä tästä juttu, koska ihmisten on nähtävä tämä! Ihmisten on tunnettava tämä maailma… Olisi melkein rikos olla jakamatta sitä muiden ihmisten kanssa ja antaa heidän nauttia siitä'”.
Itse asiassa Natural Sixin viisi pelaajaa puhuvat kaikki uskomattoman paljon McEntirestä ja hänen kyvyistään – Wilson pitää häntä ”seuraavana supertähtenä Dungeon Masterina” – ja jo lyhyen ennakkokatselun perusteella ymmärrän miksi. On selvää, että McEntire on käyttänyt paljon aikaa ja vaivaa paitsi luodessaan myös oppiessaan maailmaansa. Hänen sujuva kielitaitonsa yhdistettynä erinomaiseen Dungeons & Dragons 5th Edition -sääntöjen ymmärtämiseen ja hänen näyttelijäntyönsä ja improvisointitaitonsa tekevät hänestä mukaansatempaavan ja innostuneen tarinankertojan.
Koska Natural Sixin näyttelijätaidot ovat kuitenkin erinomaisia, minun oli vaikea olla heti vertaamatta sitä Critical Roleen ja niin sanottuun ”Matt Mercer -efektiin” – ajatukseen, jonka mukaan ammattilaiset tuovat mukanaan maailmanrakentamisen ja roolipelaamisen korkean tason, joka asettaa pelaajille epärealistiset odotukset pöytäroolipelikokemuksesta.
McEntire on täysin tietoinen tästä ajatuksesta ja sanoo, ettei hän halua kenenkään tuntevan, että hänen tai kenenkään muunkaan tunnetun D&D-peliensä pitäisi pelata kuten hän tai kukaan muukaan tunnettu Dungeon Master. ”Vertailu on ilon varas, eikö olekin. D&D ei ole varsinaista live-pelien valtakuntaa. D&D on ihmisille, jotka syövät Doritoja ruokapöydän ympärillä ja aloittavat kello 2 ’aamuyöllä, kun he sanoivat aloittavansa kello 19.00 ja kaikki vain juttelivat ja pelasivat Smash Brosia.
”Se on D&D, ja se tulee aina olemaan D&D. Kyllä, meillä voi olla koristeita ja miniatyyrejä ja taistelukarttoja ja hahmotaidetta ja säveltäjiä, mutta pohjimmiltaan se on vain joukko ystäviä, jotka kertovat tarinoita”, hän sanoo.
Luonnollinen sovitus
(Kuvan luotto: Will Sawyer)
On jotain melko pelottavaa siinä, että joukko todella tyylikkäitä ihmisiä tekee jotain todella tyylikästä. Silloin ihmiset pelästyvät. En usko, että me pelotamme ketään pois D&D:n soittamisesta, koska olemme vasta aloittamassa, ja sen pitäisi olla hauskaa.
Harry McEntire
Mutta pelaajien puolella kaikki kuusi varsinaisen peliryhmän jäsentä uskovat myös, että heidän erilainen perehtyneisyytensä Dungeons & Camp; Dragonsiin on myös suuri osa sitä, mikä tekee Natural Sixistä erilaisen. McEntire ja Wilson ovat molemmat hyvin perehtyneitä roolipeliin kokeneina Dungeon Masterina, kun taas Starr kuvailee itseään ”innokkaaksi noviisiksi”, ja Bennett (Frontier, PlayStation Access) ei ilmeisesti ollut koskaan ottanut d20-peliä käteensä ennen Natural Sixiin osallistumista.
Bennett kuvailee jopa, että yhteistyö muiden viiden näyttelijän kanssa ja D&D-pelaaminen oli aluksi ”kauhistuttavaa”, mikä johtui suurelta osin siitä, että hän pelkäsi joutuvansa naurunalaiseksi mielikuvituksensa vuoksi. Ryhmän kemia ja ystävällinen ilmapiiri antoivat hänelle kuitenkin mahdollisuuden päästä mukaan roolipelaamiseen ja auttoivat häntä päästämään irti peloistaan. ”Nyt olen todella onnellisessa tilanteessa ja hyväksyn sen tosiasian, että olen hyvin uusi – kerran jouduin tosiaan kysymään, kumpi oli d8”, hän sanoo.
On varmasti toivottavaa, että nämä Natural Sixin erilaiset kokemustasot rohkaisevat katsojia, jotka kokevat D&D:n ajatuksen pelottavana, kokeilemaan sitä. Starr sanoo: ”Dungeons &; Dragons voi tuntua ihmisistä sellaiselta, joka on ollut olemassa jo kauan, ja siksi sitä asuttavat uskomattoman kokeneet, lahjakkaat ja viihdyttävät henkilöt, jotka tietävät, miten nämä järjestelmät toimivat. Joillekin se voi olla hyvin pelottavaa, ja olen tavannut niin monia ihmisiä, jotka ovat innostuneita tästä uudesta, kasvavasta suosiosta D&D:ssä, mutta jotka haluavat päästä mukaan eivätkä tiedä, miten. Uskon, että Natural Six on tämä tie eteenpäin.”
Tämä yhteisönsä ja yleisönsä huomioon ottaminen oli myös iso osa Natural Sixin porukan filosofiaa, ja sen vuoksi on ylipäätään olemassa jopa Kickstarter-kampanja. Bennett kertoo, että kaikki olivat yhtä mieltä siitä, että yhteisöllisyys on tärkeää, ja sanoo, että Kickstarter-kampanja antaa yhteisölle mahdollisuuden olla mukana alusta alkaen. Wilson lisää, että vaikka sponsoreiden tavoittelua harkittiin, joukkorahoitus antaa ryhmälle mahdollisuuden säilyttää Natural Sixin luovan hallinnan.
(Kuvan luotto: Will Sawyer)
Tulevaisuutta ajatellen Natural Sixin tulevaisuus on kuitenkin epävarma, sillä vielä ei ole vakiintuneita jaksosuunnitelmia tai rakenteita. Tähän mennessä Natural Six on päässyt tähän alkuvaiheeseen palvelusten ja jopa näyttelijöiden omien varojen avulla. Vaikka se on riittänyt hahmotaiteen piirtämiseen, nollasession kuvaamiseen ja jopa säveltäjä Alex Moukalan tunnussävelmään, näyttelijät myöntävät, että 50 000 punnan Kickstarter-rahoitus on edelleen suuri pyyntö. ”Se on uskonhyppy, ja haluamme tehdä siitä totta. Mutta todellisuudessa emme voi tehdä sitä ilman [Kickstarteria]”, Wilson sanoo.
Näyttelijät kuitenkin myöntävät, että heidän 50 000 punnan Kickstarterinsa on iso pyyntö. Kyllä, he ovat maksaneet taiteen, kuvaukset ja tunnussävelmän omasta taskustaan. Wilson kuitenkin ymmärtää, että joukkorahoituskampanja on silti uskonhyppy. Hän sanoo: ”Haluamme tehdä siitä totta… Haluamme tehdä tätä niin kauan kuin mahdollista. Tiedämme, että saamme tämän yhden tilaisuuden näyttää yhteisölle, että olemme olemassa ja toivottavasti saamme sen kasvamaan ja kukoistamaan ja tekemään siitä kestävän pitkällä aikavälillä.”
Vaikka rahoitus auttaa tekemään ohjelmasta todellisuutta, se tarjoaa myös täydellisen tekosyyn taistella sitä vastaan, mitä Jordan kutsuu ”Dungeons & Dragonsin kovimmaksi viholliseksi”, ja se on: aikataulutus.
(Kuvan luotto: Will Sawyer)
Jo lyhyen esikatselun perusteella Natural Six vaikuttaa siltä, että siinä on paljon potentiaalia. Pääsimme syvemmälle keskustelemalla näyttelijöiden kanssa, mikä paljasti heidän rajattoman intohimonsa sekä aidon rakkauden ja innostuksen roolipeliä ja projektia kohtaan.
Loppujen lopuksi Natural Six ei selvästikään ole vain yritys ratsastaa vakiintuneiden D&D actual play -sarjojen menestyksellä ja kilpailla niiden kanssa. Kuten McEntire sanoo: ”Syötössäni on tilaa Dungeons & Daddiesille, Not Another D&D Podcastille, World’s Beyond Numberille, Critical Rollelle, Dimension 20:lle. Kaikille näille asioille on tilaa – kaikki voi olla rinnakkain.”
”Ei ole olemassa empiiristä huippua, ei oikeaa tapaa tehdä sitä. Ja niinpä toivon, että Natural Six on vain siisti ja hauska heijastus kuuden kiinnostuksenkohteestamme tarinankertojina.”
Voit oppia kaiken näyttelijäkaartista, pelaajahahmoista, Reliquiae-maailmasta ja tukijoiden palkinnoista Natural Sixin Kickstarter-kampanjasivulta, joka kestää 15. marraskuuta 2023 asti.