Sanoin Armored Core 6 -arvostelussani, että pelasin pelin kahdesti ennen kuin lopulta panin sen pois, ja vaikka nautin New Game+:n hienovaraisista tarinallisista eroista, jäin lähinnä taistelemaan lisää mechoja vastaan vain siksi, että oli hauska taistella lisää mechoja vastaan. Pian tämän jälkeen aloin kuulla kuiskauksia New Game++ -pelistä, jossa on paljon enemmän kerronnallista tehoa, joten sukelsin takaisin peliin päästäkseni oletettuun oikeaan lopputulokseen. Kolmas kerta toden sanoo, eikö niin?
Ihmiset, en ollut valmistautunut siihen, että Armored Core 6:n kolmas läpipeluuni oli yksi vuoden suosikkipelitarinoistani, puhumattakaan yhdestä parhaista NG+-kokemuksista, joita olen koskaan saanut mistään pelistä. Toivomuslistani FromSoftwaren mecha-melee oli periaatteessa vain 1) jättiläisrobotit ja 2) siistit aseet noihin robotteihin. Näitä sain varmasti paljon, joten oli valtava ja yllättävä bonus, että sain myös kehittyvän tarinan, joka toistaa ja jopa kilpailee Nier Automatan tunnetusti kerroksellisen tarinankerronnan kanssa. (Vältän isoja juonikohtia, mutta pieniä spoilereita Armored Core 6:n osalta on luvassa).
Poljin metalliin
(Kuvan luotto: FromSoftware)
Ymmärtääkseni tällainen NG+ vuoristorata ei ole epätavallista Armored Core -peleille, mutta suhteellisen uutena FromSoftware-fanina, joka tuntee kehittäjän vain Demon’s Souls – Elden Ring -kauden kautta, kuten tulevat arkeologit sitä kutsuvat, yllätyin yllättäen. Luulin tietäväni, miten FromSoftware toimii. Nautin perusteellisesti NG+:sta Sekirossa ja Elden Ringissä huolimatta siitä, että itse pelit ovat vaikeusasteen nousua lukuun ottamatta toiminnallisesti muuttumattomia. Tämä johtuu pitkälti siitä, että ne ovat niin haastavia, että kovalla työllä ansaitun mestaruuden saavuttaminen oli suunnattoman tyydyttävää – voittokierros, jonka olen itse suunnitellut.
Samanlaista tyydytystä saan Armored Core 6:ssa. Perusvaikeus ei oikeastaan nouse NG+:ssa, mutta mechini on varmasti vahvistunut ja osaan peliä nyt paljon paremmin, joten tuhoan pomoja, jotka ennen olivat minulle yhtä helvettiä. Mr. Missilesilla ei ollut tällä kertaa mitään mahdollisuuksia, kuten ei myöskään Mecha Maleniallakaan. Tämän lisäksi on täysin uusia pomoja ja tehtäviä, kuten sopivan hengenmurskaava todellinen loppupomo, sekä uusia aseita ja osia, joita voin käyttää rakennelmassani. Minulle hauskuus tässä on kuitenkin enemmänkin siinä, että lopulta voitan kaiken tämän intensiteetin. Se tuntuu nyt niin yksinkertaiselta. Armored Core 6:ssa hahmojen toiminta muuttuu huimasti, mikä vaati totuttelua, mutta kuten Neo Matrixissa, aivoni ovat vihdoin tottuneet siihen.
On oudon seesteinen kokemus kulkea mukavasti läpi sodankäynnin. Ohjukset lentävät, luodit kolisevat AC:tä, luotettava energiamiekka humisee kädessäni, ja puolisotilaallinen ohjaajani huutaa radiopuhelimeeni miljoonannen kerran, mutta se kaikki kimpoaa minusta kuin vesi ankan päältä. Näen viivat; alan uskoa. Valkoiset rystyset, räiskiminen ja räiskiminen on menneisyyttä. Käytän nyt harjaantunutta tarkkuutta, käytän minimaalisia ammuksia ja liikkeitä hajottaakseni kaiken vihollisjohtajiin. Tunne siitä, että Armored Coren taistelun kaaoksessa on järjestys, on jotain, mitä en ole koskaan kokenut missään muualla, edes kaikissa Souls-roolipeleissä. Lähin vertailukohta mielessäni on luultavasti Oryx the Taken Kingin kaltaisen hektisen Destiny 2:n raid-taistelun ulkoa opetteleminen, mutta soolona, eikä se ole mikään pieni ylistys.
Luku 5.5
(Kuvan luotto: FromSoftware / Bandai Namco)
Jos pomojen tuhoaminen NG+:ssa tuntui siltä kuin lausuisin ulkoa opittua kirjaa, NG++:n uudet tarinalliset kehittelyt tuntuivat siltä kuin löytäisin puuttuvat sivut kirjasta, jonka luulin lukeneeni kannesta kanteen. Esittelyssä on massiivisia uusia tarinakaaria, ja ne alkavat niin loistavasti pieninä ja yksinkertaisina, pieninä ryppyinä pinnalla. Siinä on vain tarpeeksi, jotta huomaa, että jokin on pielessä. Yksi varhainen merkki tulee luvussa 1. Kilpaileva ryhmittymä ottaa minuun yhteyttä kesken tehtävän ja tarjoaa sopimusta: petän asiakkaani kaksinkertaista palkkaa vastaan. Tämä johtaa äkilliseen kaksoismurhaan, joka muuttaa suhdettani Rubiconin joukkoihin, ja se on ensimmäinen kipinä tulipalosta, joka lopulta nielaisee kaikki juonessa mukana olevat, minut mukaan lukien. Enemmän kuin mikään muu tämä hetki kertoo, kuinka pienillä päätöksillä voi olla valtavia seurauksia, ja tämä on keskeinen seikka myöhemmissä läpipeluukerroissa.
Aluksi valitsin vain automaattisesti ja melko aivottomasti kaikki uudet tarinavaihtoehdot nähdäkseni erilaisia asioita. Kuka tahansa Rubiconissa olisi voinut saada minut tekemään mitä tahansa, jos olisi luvannut minulle vaihtoehtoisen tehtävän. Mutta jo NG++:n ensimmäisen luvun lopussa tajusin, miten korkealle panokset oli nostettu. Halusin nähdä, mitä seuraavaksi tapahtuisi tavalla, jota en ollut tehnyt kahdella ensimmäisellä selvityskierroksella. NG+ oli hyvä, mutta se tuntui saman kolikon toiselta puolelta – 80 prosenttia vanhaa ja parhaimmillaan ehkä 20 prosenttia uutta. Näkee tavallaan vain samat asiat uudesta näkökulmasta. NG++ on aivan toinen peto. Se on 100 % ja sitten 30 % lisää päälle, ja se ylimääräinen osa on mitä suloisinta.
Tulee tunne, että he ovat tarkkailleet sinua koko sen ajan, kun olet pelannut…
Kyse ei ole vain siitä, että NG++ tuo uusia hahmoja, tehtäviä ja pomoja. Salainen kastike on tapa, jolla tutut tehtävät muuntuvat lennosta. Tämä sai minut koukkuun, ja odotin jatkuvasti seuraavaa muutosta. Joskus nämä muutokset ovat massiivisia ja ilmeisiä. Eräässä tehtävässä päädyin puolustamaan maatankkia, jonka kimppuun minut oli palkattu hyökkäämään kahdessa edellisessä läpipeluukierroksessani. No, minun piti puolustaa sitä, mutta kun saavuin paikalle, joku muu oli jo tuhonnut sen. Tämä johti muun muassa taisteluun Dark Soulsin surullisenkuuluisan Wheely Skeletonin mech-armeijan kanssa. Hidetaka Miyazaki ei todellakaan voi itselleen mitään. Tämä hetki oli jättimäinen käänne kerronnalle ja taistelulle – kaksi kauhallista uutta sisältöä kerralla.
(Kuvan luotto: FromSoftware)
Pääsin pian toiseen tehtävään, jossa oli paljon paremmin piilossa oleva poikkeama. Kokonaan uusi hahmo putkahti esiin tyhjästä aivan lopussa, juuri kun luulin, että olin lopettanut ja olimme vielä normaalilla alueella. Hänestä tuli yksi suosikeistani näyttelijäkaartista sen vuoksi, miten hän kohtelee hahmoa, Ravenia, ja hänen esittelynsä tapahtui epilogin pomotaistelun yhteydessä, joka asetti vielä yhden vasemmalle käännöksen paljon myöhempää tehtävää varten. Uusia kohtia kiusataan säännöllisesti olemassa olevien tarinanketjujen maksujen välissä, ja mysteerin rytmi piti minut arvaamassa. Parasta on hitaasti purkaa tätä taustalla vaanivaa kokonaisuutta, varsinkin kun tuntuu, että se on tarkkaillut sinua koko pelaamisen ajan. Tässä vaiheessa olen pelannut reilusti yli 40 tuntia peliä, jonka luulin olevan 15 tunnin mittainen, enkä todellakaan voi uskoa, että Armored Core 6 vain vetää yhä uusia kaneja hatustaan.
Armored Core 6 alkaa melko suoraviivaisena sotatarinana traagisesta sotilaasta, joka tekee likaisia töitä sille, jolla on syvimmät taskut. Kun pääsee oikean lopun raiteille, se muuttuu kissa ja hiiri -trilleriksi, jossa tunnustellaan vihollisjoukkoja ja mietitään, kenet petetään seuraavaksi ja miten. Sinulla on tässä sodassa tasan yksi todellinen ystävä, eivätkä edes hänen motiivinsa ole selvillä. Se on paljon mukaansatempaavampi ja levottomampi kuin mikään muu FromSoftwaren peli – eikä vähiten siksi, että kyseessä on oikeasti johdonmukainen, kasvotusten etenevä kerronta eikä joukko maailmanrakentelua, jota eteerinen surullisuus hädin tuskin pitää kasassa. Suuri finaali on samanaikaisesti hulvaton, eeppinen, typerä, sopiva ja hengästyttävän intensiivinen, ja se on ehdottomasti nähtävä.