Odotukset painottuivat BlizzCon 2023:een tultaessa tasapuolisesti odotuksia vastaan. Neljä vuotta on kulunut siitä, kun yhtiön viimeisin juhla järjestettiin henkilökohtaisesti, sillä Blizzard Entertainment keskeytti tapahtuman sekä COVID-19-pandemian että väitettyyn työpaikkakiusaamiseen liittyvien oikeudenkäyntien vuoksi. Nyt se on palannut, ja tuhannet Diablo-, Overwatch-, StarCraft- ja Warcraft-fanit ovat saapuneet Anaheimiin Kaliforniaan, jotta he voisivat yhdistää äänet kasvoihin ja saada paremman käsityksen uusista maailmoista, joita Blizzard rakentaa.
Ennen avajaisseremoniaa, joka käynnistää kaksipäiväisen BlizzCon 2023 -tapahtuman aikataulun, paikan päällä olevat pelaajat viittaavat vuoden 2019 esittelyn vahvuuteen syynä innostua. World of Warcraft: Shadowlands julkistettiin sekä Overwatch 2:n ja Diablo 4:n paljastukset – jälkimmäinen laskeutui varhaiseen pelattavaan buildiin showfloorilla. Kun otetaan huomioon, että lippujen hinnat olivat nousseet lähes 30 prosenttia sen jälkeen, oli odotettavissa, että vuoden 2023 tapahtuma olisi yhtä lupaava, etenkin kun Microsoft Gamingin loppuunsaatetun yritysoston varjo uhkasi koko tapahtumaa.
(Kuvan luotto: Blizzard)
Riippuen siitä, mihin uskollisuutesi kohdistuu, BlizzCon 2023 joko ylitti odotukset tai jäi niistä täysin. Microsoft Gamingin toimitusjohtaja Phil Spencer oli tosiaan paikalla, mutta vain tarjotakseen epämääräisiä latteuksia ja toteamalla, että ”Blizzardin tulevaisuus on valoisampi kuin koskaan”, mutta tarjoten samalla vain vähän tietoa kulissien takana käytävistä keskusteluista. Uskottiin myös, että Blizzard käyttäisi tätä tilaisuutena paljastaa kunnolla uusi avoimen maailman fantasia selviytymispelinsä – AAA-laatuinen tuotanto PC:lle ja konsoleille, jonka studio paljasti hiljaa vuoden 2022 alussa osana rekrytointikampanjaa. Codename: Odyssey osoittautui yhtä vaikeasti lähestyttäväksi kuin StarCraftin kauan odotettu paluu.
World of Warcraft hallitsee ylivoimaisesti
(Kuvan luotto: Blizzard)
Nämä menetetyt tilaisuudet antaa merkkejä tulevaisuutta varten olivat tietenkin pettymys, vaikka en usko, että monet pelaajat välittävät siitä esittelyn viimeisen kolmanneksen vahvuuden ja sitä seuranneiden franchising-syväsukellusten perusteella. Blizzardin suurin virhe oli se, ettei se johtanut BlizzConia Chris Metzenin voitokkaalla paluulla – World of Warcraftin keskeisen arkkitehdin, joka palasi eläkkeeltä luovaksi johtajaksi ohjaamaan yhtä kaikkien aikojen parhaista MMO-peleistä laajennusten trilogian kautta. Wondersoul Saga on merkittävä, ja se on luultavasti jännittävintä, mitä WoWissa on tapahtunut vuosikymmeneen.
Metzenin kuunteleminen Allianssin ja Horden puolesta ensimmäistä kertaa seitsemään vuoteen riitti nostamaan jopa kaikkein väsyneimpien pelaajien mielialaa. Hänellä on tapa myydä World of Warcraftin fantasiaa toisin kuin kenelläkään muulla puhujalla; hänen läsnäolonsa yhdistettynä toimitusjohtaja John Hightin ja tuottaja Holly Langdalen oivaltaviin näkemyksiin auttaa nostamaan World of Warcraftin kadehdittavaan asemaan. 20-vuotisjuhlavuosi on edessä, ja The War Within-, Midnight- ja The Last Titan -laajennusten välissä on paljon, mistä innostua.
(Kuvan luotto: Blizzard)
Jännitys oli käsin kosketeltavissa BlizzCon 2023 -tapahtumassa, kun Metzen astui lavalle, ja hänen innostuksensa ja selkeä näkemyksensä auttoivat lisäämään jännitystä muihin Warcraft-ilmoituksiin. Keskeiset elämänlaadun parannukset, jotka saapuvat The War Within -laajennuksen rinnalle vuonna 2024, kuten Warbands – joka on jo hurmannut yhteisön ja kehitystiimin jäsenet – Cataclysm-klassikon lähestyvään paluuseen World of Warcraft Classiciin. Pelisarja on tällä hetkellä todella hyvässä paikassa, ja minun on vaikea vastustaa kutsua palata Azerothiin – riippumatta siitä, kuinka vahingolliseksi se voi osoittautua henkilökohtaiselle elämälleni.
BlizzConissa pidetyn Warcraft-esittelyn vahvuus on saanut minut jopa miettimään paluuta Hearthstoneen tai ainakin Warcraft Rumble -pelin lataamista ennen paluulentoani GamesRadar+:n päämajaan. En aio valehdella, uutinen siitä, että Hearthstone juhlii 10-vuotisjuhlaansa, melkein käänsi luuni tomuksi, mutta olin aika pirun vaikuttunut siitä, mitä tiimi esitti – se löysi huolella tasapainon uusien, vanhentuneiden ja vanhojen pelaajien puhuttelun välillä. Tämä on kestävien ongelmien kolmikko, jonka jokainen Blizzard-studio kohtaa joskus, mutta Hearthstone navigoi näillä vesillä taitavasti uuden yhteistyöpelitilan, hauskan kausittaisen sisällön ja uusien korttipakettien avulla.
Yhteisön itku
(Kuvan luotto: Blizzard Entertainment)
Warcraftin ydinjulkistusten ulkopuolella BlizzCon on osoittautunut jonkinlaiseksi sekamelskaksi. Mielestäni Overwatch 2:n kehitystiimi on varmasti ottanut tärkeitä askeleita eteenpäin viimeisten 12 kuukauden aikana, mutta en vieläkään saa selvää käsitystä siitä, mihin peli on menossa seuraavaksi. Pelinjohtaja Aaron Keller sanoo, että ”Overwatch-tiimillä ei ole koskaan ollut näin selkeää visiota tulevaisuudesta”, mutta puheita on paljon, mutta yksityiskohtia ei juuri ole. Kilpailujärjestelmien uudistamista on luvattu, samoin klassisen Overwatch-kartan uudistamista ja kolmen uuden sankarin julkaisua vuonna 2024. Se on kiehtovaa, mutta siitä puuttuu tarpeeksi määritelmää, jotta äänekkäimmät arvostelijat saataisiin vaiennettua.
Diablo 4:llä on samanlainen ongelma. Sen kehitystiimi näyttää tuntevan rasitusta, kun se joutuu taistelemaan niin monessa samanaikaisessa taistelussa. Kokemuksen nopea parantaminen pelaajapalautteen vyöryn edessä, kolmen kuukauden välein julkaistavan uuden teemasisältökauden julkaisutahti ja sitten on vielä Vessel of Hatred – ensimmäinen Diablo 4 -laajennus, joka julkaistaan vuonna 2024, jatkaa keskeistä tarinaa ja esittelee luokan, joka on täysin uusi Diablo-franchisingille. Jälleen kerran, monet Diablo-tiimin esittämät asiat kuulostavat lupaavilta, mutta kyse on pikemminkin kertomisesta kuin näyttämisestä, ja marraskuun 4. päivän iltapäivällä järjestettävässä Campfire-chatissa keskitytään todennäköisesti enemmän Season of Bloodin kehitykseen ja tuleviin Malignant Ring -esineisiin kuin uuteen laajennukseen.
(Kuvan luotto: Blizzard)
Loppujen lopuksi toivon, että tärkein muistoni BlizzCon 2023:sta ei ole menetetyt tilaisuudet asettaa vahvempia reittipisteitä tulevaisuutta varten tai pettymykseni uutisten puutteeseen Blizzardin vaikeasti lähestyttävän selviytymispelin ympärillä, vaan pikemminkin yhteisön toistuvat rallihuudot. Kerron esimerkkinä henkilökohtaisen anekdootin. Kun olin matkalla haastattelemaan Holly Langdalea muun muassa siitä, mitä Cataclysm-laajennus tarkoittaa World of Warcraft Classicille, törmäsin sattumalta erääseen henkilöön, jota en ollut nähnyt tai jonka kanssa en ollut oikeastaan puhunut yli vuosikymmeneen – entiseen kämppikseen, jonka kanssa vietimme monta pitkää yötä pelaten World of Warcraft: Cataclysmia, kun se alun perin julkaistiin vuonna 2010, kun meidän olisi pitänyt opiskella viimeistä yliopistovuotta varten. Uskomaton hetki, ja se tuntuu sopivalta BlizzConiin.
Jos otat askeleen taaksepäin kaikesta metelistä ja ilmoituksista, puhumattakaan todella uskomattomista taideinstallaatioista, jotka juhlistavat jokaista Blizzardin keskeistä pelisarjaa ja koristavat jokaista kongressikeskuksen salia, huomaat, että monet näistä vain BlizzConissa koetuista hetkistä syntyvät orgaanisesti. Sen haluan muistaa. Ryhmä moitteettomasti pukeutuneita Overwatch-cosplaytaiteilijoita, jotka kiemurtelivat valokuvapyyntöjen välissä päästäkseen jonoon kokeilemaan Maugaa, joulukuussa saapuvaa uutta Overwatch 2 -tankkia. Haluan muistaa tapaamani fanikolmikon, joka jonotti tuntikausia saadakseen samanlaiset Diablo 4 -tatuoinnit juhlistaakseen ystävyyttään, joka syntyi helvetin tulessa vuonna 1996.
(Kuvan luotto: Josh West)
Mutta ennen kaikkea haluan muistaa ne noin 20 World of Warcraftin pelaajaa, joihin törmäsin ja jotka riitelivät kovaan ääneen messukeskuksen ulkopuolella siitä, että heidän kiltansa epäonnistui toistuvasti ratsiassa, jota he pelasivat hotellihuoneista käsin edellisenä iltana. Healerit väittivät, että se oli paskalla seisovien DPS-pelaajien vika, damage dealerit hehkuttivat pelkkää vihjailua, ja tankit yrittivät epätoivoisesti sovitella. Kaiken kaikkiaan keskustelu sai minut nostalgisoimaan aikaa elämässäni, jolloin pelasin World of Warcraftia uskonnollisesti. Ja entisenä Fire Mageina, joka on ilmeisesti vastuussa aika monen 40 miehen raidin pilaamisesta aikanaan, tämä kohtaaminen BlizzCon 2023:ssa sai minut vihdoin kohtaamaan kauhean totuuden. Jotain, joka minun olisi pitänyt myöntää jo vuosia sitten. Kyllä, pystyin näkemään vahingon tikityksen koko ajan, ja ei, Pyroblastin heittäminen ei ole koskaan pätevä tekosyy sille, ettei AOE-hyökkäystä voi väistää. Tiedätkö mitä, tuntuu hyvältä, että sain vihdoinkin sanottua sen pois rinnastani – toivon vain, ettei vanha kiltani saa koskaan tietää siitä.
GamesRadar+ on paikan päällä Anaheimissa, Kaliforniassa, raportoimassa BlizzCon 2023:sta suorana lähetyksenä. Kaikki viimeisimmät uutiset sekä yksinoikeudella tehdyt raportit ja haastattelut löydät tällä viikolla ilmestyvästä BlizzCon 2023 -katsauksestamme.