Baldur’s Gate 3:n kaltaiseen peliin ei törmää joka päivä, ja vielä harvinaisempaa on löytää Howardin kaltainen kaveri. Mikä hänessä on erikoisinta? Hän on itse asiassa täysin normaali. Hänen kasvomallinsa saattaa löytyä muutamasta satunnaisesta NPC:stä, mutta et ikinä pitäisi heitä sankareina. Howard on lyhyt ja tukeva kultainen kääpiöpardi, jolla on yhä kulmalävistys, vaikka hän näyttää reilusti yli viisikymppiseltä, ja BG3-fanit Facebookissa ovat ihastuneet häneen.
Outo ilmiö tapahtui hyvin yllättäen. ”He adoptoivat hänet niin nopeasti, että sain piiskaniskun”, sanoo Howardin luoja Lisa D’Ambrosio, ja sen huomaa jo pelkästään katsomalla hänen 750 hengen Facebook-sivunsa huutoa. Tutustu nopeasti mihin tahansa pelille omistettuun nettiryhmään tai -foorumiin, ja löydät varmasti monta kaunista syväksenlintua, jotka lähtevät vaaralliselle matkalle kohti Astarionin vyönsolkea. Luomalla FaerÛnin poikkeuksellisen tavallisen miehen D’Ambrosio on kuitenkin vastannut kysymykseen, jonka kukaan meistä ei tiennyt olevan olemassa: entä jos fantasiasankari ei olisikaan mikään kuuma nuori nainen vaan hämmentynyt keski-ikäinen ornitologi, joka ei halua muuta kuin laittaa jalat levälleen, torkahtaa ja antaa sinulle ei-toivottuja mutta hyvää tarkoittavia elämänohjeita? No, hetki, jolloin hän sai sen selville, oli ”oikeastaan puhdas vahinko”.
Tähti on syntynyt
(Kuvan luotto: Larian Studios)Suuri bardienergia
(Kuvan luotto: Larian Studios)
Howardin bardilaislahjakkuutta jäljitellen yritimme luoda BG3:sta musikaalin.
Howard on tosielämän mittapuulla niin uskomattoman keskinkertainen, että hän on Baldur’s Gate 3:ssa ainutlaatuisuuden huippu. Kaikki Howardissa, hänen harvalukuisista harmaista hiuksistaan leuan alla oleviin pehmeisiin, majesteettisiin poskipäihin, tuntuu uudenlaisilta käsitteiltä Larianin eeppisessä tarinassa peikoista, paholaisista ja mielenmurhaaja-parasiiteista – eikä hänen luojansa ole menettänyt tätä uutuuttaan.
”Tavallinen tapani on, että haluan mennä fantasiamaailmaan enkä halua näyttää yhtään itseltäni. Haluan näyttää siltä, mikä on mielestäni ihanteellinen kauneuden standardi tässä maailmassa, mutta olin juuri tehnyt sen ensimmäisessä läpipeluussani ja halusin tehdä jotain erilaista”, D’Ambrosio kertoo Howardin alkuperästä. Hänkin oli yksi monista kauniista tiefling Tavsista, joilla oli mieltymys röyhkeisiin vaaleisiin vampyyrimiehiin.
D’Ambrosio kertoo käyttäneensä päähahmonsa tekemiseen ikuisuuden, mutta hän menetti nopeasti inspiraationsa, kun tuli aika luoda Guardian. ”Tiesin, miten peli etenisi, ja että tarinan kannalta ei ole väliä, miltä Guardian näyttää. Sitten näin satunnaisgeneraattorin painikkeen ja päätin katsoa, mitä tapahtuu.” Muutaman klikkauksen jälkeen Howardin ensimmäinen iteraatio ilmestyi hänen eteensä. ”Soitin miehelleni ja sanoin: ’No niin, sinun on tultava katsomaan tätä kaveria.'”
(Kuvan luotto: Larian Studios)
Otettuaan useita ruutukaappauksia päähenkilönsä ensimmäisistä vuorovaikutustilanteista Howardin kanssa D’Ambrosio oli mietteliäs. ”Ajattelin: ’Tiedätkö, [Facebook]-yhteisö varmaan todella haluaisi nähdä Howardin. Hän on todella, todella siisti. Joten ajattelin: ’Toki, tehdään jonkun päivä hieman paremmaksi, toivottavasti.’ Mutta en koskaan odottanut, että fandom vain tarttuu siihen.”
D’Ambrosion ensimmäinen Howardia esittelevä viesti on kuin Craigslistin treffi-ilmoitus. ”Julkaisin vain muutamia kuvia hänestä ja kysyin, kenen kanssa Howard-poikani pitäisi romanssia, sekä kohokohtia hänestä. Niin monet ihmiset kommentoivat, ja sain monenlaisia vastauksia: ’Voi, romanssi Wyllin kanssa, hän on niin puhdas ja kohtelisi Howardia oikein’, ja ’Seurustele Mintharan kanssa, voit korjata hänet.’ Mutta monet sanoivat Karlachin, koska hän on pitkä kuningatar ja Howard on lyhyt kuningas, ja he halusivat nähdä Karlachin noutavan Howardin.”
Odottamaton matka
(Kuvan luotto: Larian Studios)
Jotta D’Ambrosio voisi deittailla ketään seuralaisista, hänen olisi kuitenkin luotava Howard päähenkilönä uudelleen alusta alkaen. Niinpä Howardin kronikat alkoivat siitä, miten joku mukava kaveri pubista löysi itsensä aivomatojen tartuttamana.
”Yhteisö keksi yhteistyössä Howardin taustatarinan”, hän sanoo, kun kysyn häneltä, kuka Howard oli ennen pelin tapahtumia. ”Pelkästään niistä palasista, jotka olen nivonut yhteen hänen kertomuksekseen, hän on ihan tavallinen mies. Hänellä saattaa olla vaimo ja lapsia, mutta hän on saattanut erota heistä tai hänellä ei ehkä ole koskaan ollutkaan lapsia. Tärkeintä on kuitenkin se, että hän on ihan tavallinen mies, joka haluaa vain käydä kavereidensa kanssa pubissa oluella. Ja hän sattuu olemaan britti, koska kaikki käyttivät brittiterminologiaa.”
Hänen hämmästyttävän tutut kasvonsa huutavat kyllä lontoolaispubiin menevää hyypiötä, jolla on kaksi ex-vaimoa ja lievä peliongelma, mutta hänen silmissään on ystävällisyyttä, joka saa minut vakuuttuneeksi siitä, että hän on yksi hyvistä tyypeistä. Kaupungin paras kaveri, itse asiassa.
(Kuvan luotto: Larian Studios)
Howardin tarina ennen GB3:a on yksinkertainen: hän oli eräänä päivänä menossa pubiin katsomaan jalkapalloa ja ulkoilutti koko ajan lemmikkieläimenään olevaa emuaan – ”Hän on innokas lintujen ystävä. Hän tykkää katsella lintuja”, eräs yhteisön jäsen päätti – kun hänet yhtäkkiä taikattiin pois mielenmurhaaja-alukselle. Nyt kyse on vain selviytymisestä. ”Hän lentää pelkällä puusilmällä. Hänellä ei ole aavistustakaan, mitä tapahtuu. Hänen piti olla pubissa katsomassa peliä, mutta nyt hän on lonkeroiden ympäröimä eikä tiedä, miksi.” Hänen suhteellisuutensa täysin tavallisena kaverina on tehnyt hänestä jonkinlaisen paikallisen legendan tietyissä Facebook-ryhmissä, jopa niin paljon, että D’Ambrosio joutui perustamaan keskusteluryhmän nimenomaan häntä varten, koska Howard-postaukset olivat karkaamassa käsistä yleisemmillä sivuilla.
Howard-yhteisö ei ole auttanut vain keksimään ison kaverin taustatarinaa, vaan se on vaikuttanut myös siihen, miten D’Ambrosio pelaa roolipelejä. ”Valitsen yleensä pahoja vaihtoehtoja [roolipeleissä]”, hän sanoo ja valitsi BG3:n Dark Urge -hahmon heti ensimmäiseen läpipeluuseensa. ”Mutta Howardin kanssa joudun pysähtymään paljon ja miettimään: ’Okei, mitä Howard tekisi?'”.”
WWHD?
(Kuvan luotto: Larian Studios)
Hän on vain joukko pikseleitä videopelissä, mutta toivon, että hän voi antaa ihmisille inspiraatiota tai mielenrauhaa, jota he tarvitsevat.
Lisa D’Ambrosio
Kuulostaa siltä, että Howardin uskontunnustus on olla kunnon kaveri ja pitää rauha yllä. ”Valitsen yleensä vaihtoehdot, joissa saan ihmiset puhumaan enemmän, ja yritän välttää taistelua niin paljon kuin mahdollista, paitsi jos Howard ajattelisi, että ’ei, tämän on loputtava’, tai jos olemme umpikujassa. Valitsen myös vaihtoehdot, joiden koen inspiroivan ihmisiä, joissa Howard sanoo: ’Pärjäät hienosti, hyvää työtä’, tai ’Hei, minusta sinun pitäisi seurata unelmiasi – mutta älä seuraa tuota unelmaa, se ei ole hieno.'”
Howardin positiivinen energia ja kannustava, isällinen läsnäolo ei ole aina riittänyt miellyttämään kaikkia, jotka hän on tavannut. Nyt toisen näytöksen loppua lähestyttäessä Howardia on kirpaisseet asukkaan gootti-tyttöpapin, Shadowheartin, äkillinen lähtö, ja kaikki tämä vain siksi, että hän päätti olla ottamatta häntä mukaan Sharin Gauntletiin. Shadowheart näki sen ainoana tapana tulla Dark Justiciariksi ja osoittaa todellista uskollisuuttaan julmalle jumalattarelleen, mutta Howard ajatteli tietävänsä parhaiten.
D’Ambrosio selvitti minulle hänen perustelunsa. ”Howard ei haluaisi vetää niin monia ihmisiä mukaan tähän sotkuun. Hän myös ajattelee, että Shar on huono vaikutus, että Varjosydän pystyy parempaan, ja hän todella ajatteli, että Shar kiittäisi häntä jälkeenpäin. Hän ei arvostanut sitä.”
(Kuvan luotto: Larian Studios)
Shadowheartin menetys sivuun, näyttää siltä, että Howard pärjää mainiosti, kiitos paljon. Tiedän tämän, koska D’Ambrosio pitää Howardin suurimmat fanit ajan tasalla hänen menemisistään, postaamalla säännöllisesti kirjallisia päivityksiä, bardimaisia inspiroivia sitaatteja ja muutamia meemejä siellä täällä levittääkseen rohkaisevaa viestiään laajalle. Se on ehdottomasti yksi terveellisimmistä Baldur’s Gate 3 -faniryhmistä, joihin olen koskaan kuulunut, ja on ilo, että hänen luojansa on nähnyt hyväksi jakaa Howardin matkan kanssamme.
Howardin ensimmäinen yleisön kanssa vuorovaikutteinen Twitch-stream on sovittu tammikuun 12. päiväksi, ja D’Ambrosio on toiveikas ja täynnä kiitollisuutta. ”Toivon vain, että kaikki rakastavat Howardia jatkossakin”, hän sanoo suunnitelmistaan jatkossa. ”Rakastan tämän tekemistä. Itse kärsin ahdistuksesta ja masennuksesta, joten Howard on ollut minulle todella hyvä tapa olla yhteydessä ihmisiin. Ja on ollut mahtavaa nähdä, miten ihmiset ovat myös kokeneet Howardin koskettavan ja voimaannuttavan heitä. Se vaikuttaa niin yksinkertaiselta – hän on vain joukko pikseleitä videopelissä – mutta toivon, että hän voi antaa ihmisille inspiraatiota tai mielenrauhaa, jota he tarvitsevat.”
Howard ei ole ainoa, joka on menettänyt ystävänsä – minä en koskaan löytänyt Lae’zelia BG3:ssa ja se teki minusta pahiksen.