Kun Apex Legends julkaistiin ensimmäisen kerran, se hurmasi minut täysin. Yllätysjulkaisu Respawnilta, Titanfallin väeltä, joka on hyvin viimeistelty battle royale? Kyllä, kiitos! Mutta parin kauden jälkeen muut pelit kutsuivat, ja Apex Legendsistä tuli nopeasti vain yksi livepalvelupeli, jota seurasin vain lehdistötiedotteiden kautta. Ja nyt, viisi vuotta myöhemmin, olen tienhaarassa, sillä uusimman päivityksen myötä 13. helmikuuta tuleva uusin kausi tuntuu täydelliseltä hetkeltä, jolloin pelistä luopuneet pelaajat voivat palata takaisin peliin.
Kenellekään livepalvelupelien julkaisutahtiin perehtyneelle ei liene yllätys, että olipa kyseessä sitten Apex Legends, Fortnite tai Destiny 2, mikä tahansa pelin nykytilanne onkaan, se on vuosien ajan tehtyjen päivitysten tulos. On äärimmäisen harvinaista, että jokin suuremman kokonaisuuden sisältämä taulu pyyhitään edes lähellekään puhtaaksi; tavallisempaa on, että sarja pieniä muutoksia luo lopulta uusia mahdollisuuksia, kokemuksia tai pelimuotoja.
Ja vaikka tämä pätee varmasti edelleen jossain määrin Respawnin viimeisimpään yritykseen keksiä Apex Legendsin ydinpelattavuus uudelleen – aiemmin julkaistujen Legends-pelien kissojen luurankoja ei voi pistää takaisin pussiin – se tuntuu aidosti merkittävältä yritykseltä, jonka pitäisi palauttaa suuri joukko ihmisiä takaisin samankaltaiselle, vaikkakaan ei aivan samalle, pohjalle. Itse asiassa useammalla kuin yhdellä tavalla.
Sait RPG:si battle royaleen…
(Kuvan luotto: Respawn Entertainment)
Esimerkiksi yksittäiset pelaajat nousevat nyt ottelun aikana ajan myötä tasolleen Season 20:stä alkaen, ansaiten pisteitä esimerkiksi taistelemalla tai kätköillä tai avustamalla joukkuetovereitaan, jotta he voivat nostaa EVO-tasoaan kohottaakseen panssarinsa tasoa (valkoisesta sinisestä violettiin ja niin edelleen) ja avatakseen yhteensä kaksi erillistä ja erillistä kykyä neljästä mahdollisesta. Vaikka aiemmin on ollut versio päivitettävistä panssareista samanlaisen järjestelmän avulla, se ei ole enää lainkaan ryöstöesine, ja jokaisella kohtaamallasi Legendillä on todennäköisesti muutama muukin temppu hihassaan tavanomaisten asentoon ja varustukseen liittyvien muuttujien takana. Mahdollisuudet eivät ole läheskään loputtomat, mutta ne ovat varmasti paljon monimutkaisempia kuin ennen.
Näiden parannusten todellinen merkitys on tällä hetkellä kyseenalainen. Ilman, että olisin itse pelannut niillä, on vaikea sanoa, riittääkö esimerkiksi Gibraltarin kyky elvyttää liittolaisia 40 HP:lla tai haulikoiden automaattinen uudelleenlataus kolkutuksen yhteydessä kääntämään tilanteen, mutta se on varmasti jotain, joka tarjoaa peliin paljon enemmän vaihtelua. Kuten vaikkapa se, että Mad Maggien Wrecking Ball on yhtäkkiä tulessa.
”Olemme ottamassa käyttöön Legendsin suurimman yksittäisen muutoksen sen jälkeen, kun peli julkaistiin Legend Upgrade -järjestelmällä”, sanoo John Larson, Legendsin pelisuunnittelija Apex Legendsissä. ”Yhteenvetona, lisäämme neljä päivitystä koko Legends-luetteloon, mikä tarkoittaa yhteensä 100 uutta tapaa personoida pelikokemuksesi Legendistä Legendiin.”
(Kuvan luotto: Respawn Entertainment)
Tämä kevyt pöllytys RPG-elementtejä ei ole ainoa suuri muutos, joka on tulossa Apex Legendsiin, mutta se on ylivoimaisesti yksilöllisesti vaikuttavin. Kaikki muu vain rakentuu siitä. Esimerkiksi myös käsityötaitoja on uudistettu. Replikaattorit ovat historiallisesti pystyneet valmistamaan useita esineitä – maksua vastaan. Tulevassa päivityksessä ne rajoitetaan kuitenkin vain lääkintäpakkausten ja suojapattereiden kaltaisiin tukiesineisiin, mutta ne ovat ilmaisia, ja jokainen pelaaja voi käyttää jokaista replikaattoria kerran ottelua kohden. (Kyllä, voit edelleen askarrella bannereita elvyttääksesi taakse jääneet joukkuetoverisi).
”Käsityöaikaa on nopeutettu; se on nyt lähes välitöntä”, sanoo Josh Mohan, Apex Legendsin johtava battle royale -suunnittelija. ”Heti kun teet valintasi, esine ilmestyy muutaman sekunnin kuluttua. Tämä tekee replikaattorista luotettavan kulutustavaroiden lähteen, milloin tahansa tarvitset niitä, ilman että sinun tarvitsee huolehtia siitä, onko sinulla tarpeeksi materiaaleja.”
Toiminnallisesti muu peli näyttää tietysti olevan pitkälti samanlainen. Pudotut edelleen kartalle, taistelet edelleen ryöstösaaliista ja väleistä ja haluat edelleen olla viimeinen ryhmä, joka on pystyssä ottelun lopussa. Legendoilla on edelleen passiiveja, taktiikoita ja ultimateja, ja aseet tekevät edelleen pitkälti sitä, mitä… no, aseet tekevät. Jos joku ei ole pelannut huomattavan pitkään aikaan, kaikki se lisätieto, jonka vakituiset pelaajat ovat hankkineet, on edelleen olemassa ja toimii sinua vastaan.
(Kuvan luotto: Respawn Entertainment)
Mutta jos minulta kysytään, niin muutokset, jotka eivät ole inkrementaalisia tässä, riittävät tasoittamaan mahdollisuudet. Ne eivät koskaan tule todella olemaan sen henkilön eduksi, joka ei ole pelannut, mutta jos olet uusi tai vain yrität ravistella ruostetta pois, on vaikea kuvitella parempaa aikaa kokeilla peliä. Kuvitteellinen juna ei ole oikeastaan pysähtynyt, mutta se on hidastunut tarpeeksi, jotta ihmiset voivat yrittää ottaa kiinni.
Tämä näyttää olevan tavallaan asian ydin. Respawnilta kuultuaan on selvää, että tiimi yrittää pitää asiat tuoreina ja mielenkiintoisina ja samalla tarjota hieman nollausta viisi vuotta julkaisun jälkeen. Jollain tavalla kirjaimellisesti, kuten rankattu on myös ollut. Kun tähän lisätään kuusi legendaa, joita on tarjolla ilmaiseksi tulevan kauden haasteiden suorittamisen kautta, tuntuu todella siltä, että kehittäjät yrittävät parhaansa mukaan rullata punaisen maton tulevan viisivuotiskauden perustaksi. Ja jos olen rehellinen, se toimii minuun…
Mihin pudotamme, pojat?