Vuoden 2017 jälkipuoliskolla jahtasimme ystävieni kanssa uutta kunniamerkkiä: kana-ateriaa. Kun PUBG ampaisi ennennäkemättömään (ja edelleen vertaansa vailla olevaan) suosioon Steamissa, pyrimme todistamaan olevamme tämän uuden megahitin arvoisia ja julkaisimme onnistumisemme sosiaalisessa mediassa syvällä tämän juuri uudelleen syntyneen genren kourissa. Muutamaa kuukautta myöhemmin, kun Fortnite vahvisti battle royalen merkityksen, sykli toistui.
Paljon on puhuttu siitä, miksi battle royale -villitys valloitti kollektiivisen mielikuvituksen juuri tällä tavalla, mutta minulle kyse on aina ollut kyvykkyyden ja taktiikan yhdistelmästä. Ei auta olla aulan paras ampuja, jos ryntää tulitaisteluun, jossa joutuu ampumaan selkäänsä puolen kilometrin päästä. Kun tähän yhdistetään jännitys siitä, että voittajaksi pääseminen on yhä pienenevän pelaajamäärän yläpuolella, ja voiton mahdollisuudet kasvavat kutkuttavan suuremmiksi jokaisen uuden kehityksen myötä, tuntuu järkyttävältä, että tätä kaavaa ei ollut hyödynnetty niin paljon ennen vuotta 2017. Sittemmin battle royale -hype on tietysti hiipunut, ja kestäisi vuosia ennen kuin peli tuntuisi tarjoavan samanlaisen sydämestä suuhun -sekoituksen taktiikkaa, jännitystä ja kyvykkyyttä… kun törmäsin The Finals -peliin.
En ollut suunnitellut pelaavani The Finalsia. FPS-kokemukseni perustuu pikemminkin hitaampiin, suunnitelmallisempiin taktisiin räiskintäpeleihin, kuten Counter-Strikeen, kuin Call of Dutyn kaltaisiin nopeampiin, nykivämpiin peleihin, jotka tuntuivat määrittelevän tämän entisten Battlefieldin kehittäjien uuden projektin. Mutta kun kuulin ystävieni keskustelevan taktiikoista ja viimeisen päälle tehdyistä takaiskuista, aloin tuntea, että pelissä on enemmän kuin alun perin olin ajatellut. Jo parissa pelissä huomasin olevani oikeassa.
Royale käteisellä
The Finals vääntää suhteellisen tavallisen luokkapohjaisen räiskintäpelin capture-the-flag -mekaniikan ympärille. Otat laatikollisen rahaa ja kuljetat sen ”Cashout Stationille”, jossa sinun tehtävänäsi on puolustaa sitä kaikilta tulijoilta, kunnes saat rahat pankkiin. Tässä kohtaa The Finalsin tuhoamistekniikka astuu usein kuvaan – kun yksi joukkue saattaa luulla puolustavansa katolla sijaitsevaa kassa-asemaa, toinen saattaa tuhota rakennuksen perustukset ja varastaa palkintonsa kaaoksessa, kun koko rakennelma romahtaa. Miinat, kilvet, tornit ja paljon muuta täydentävät hurjaa tulitusta viimeisinä, kiihkeinä hetkinä, kun joukkueet työntyvät eteenpäin tai torjuvat vastaan tulevia pelaajia.
Tämä saattaa saada The Finalsin kuulostamaan raa’alta ryntäykseltä maaliin, ja sen alkuperäisessä Quick Play -tilassa se saattaa pitääkin paikkansa. Yksi kassa menee yhteen kassa-asemaan, ja ensimmäinen joukkue, joka saa kaksi kassaa, on voittaja. Ei kuitenkaan kestänyt kauan, ennen kuin siirryin turnauspeliin, jossa kahdeksan tai kuusitoista joukkuetta kilpailee kolmivaiheisessa sarjassa, ja The Finals tarjoaa nerokkaan käänteen kaavaansa.
Turnauksissa ei ole kyse siitä, kuinka monta laatikkoa lunastat, vaan siitä, kuinka paljon rahaa sinulla on pelin lopussa. Kunkin pudotuspelikierroksen kaksi eniten pisteitä kerännyttä joukkuetta etenevät, mutta sääntöjä on tiukennettu: sinulla on vain tietty määrä elämiä kullakin kierroksella, joten on vaikeampi päättää, haluatko herätä henkiin vai saada joukkuetoverin elvytettyä sinut ilmaiseksi. Jos koko joukkueesi kuolee kerralla, menetät ison osan rahoistasi – mikä ei ole suuri asia pelin alussa, mutta voi olla tuhoisaa pelin lopussa – kun taas palkinnot kasvavat sitä mukaa, kun enemmän rahaa on saatu, joten pelin loppupuolella tehty jatkoaikavarkaus voi nostaa joukkueen viimeiseltä sijalta ensimmäiselle sijalle tiukassa pelissä. Lisäksi kaksi samanaikaista holvausta ja kotiutusta tarkoittaa, että sinun on tehtävä nopeita päätöksiä siitä, missä pelaat jäljellä olevassa ajassa.
(Kuvan luotto: Embark Studios)
”Kun kaikki tähdet asettuvat kohdalleen, mikään ei muistuta minua niin paljon kuin ne varhaiset victory royalesit”
Yllättäen juuri nämä hetket muistuttavat minua eniten battle royale -ajoistani, sillä juuri näissä hetkissä The Finalsin taktinen pelattavuus loistaa. Saatat päättää juosta kelloa alaspäin ja varmistaa ensimmäisen sijan yksinkertaisesti antamalla pelaajille liian vähän aikaa kerätä kartan reunalle piilottamaasi rahakirstua. Saatat lähettää houkutuslinnun, jolloin yksi tiimisi jäsenistä juoksee yhden kassanostopaikan suuntaan ja kiinnittää vihollisen huomion, kun sinä rynnistät toisen aseman suuntaan. Sinulla saattaa käydä tuuri, ja voit odottaa, kun kolme joukkuetta taistelee yhdestä asemasta, kun sinä katselet kaukaa, ja palkintosi on pankissa ilman, että sinä edes laukaisisit laukaustakaan.
Lopulta saatat edetä koko turnauksen läpi, joko tuurilla, harkinnanvaraisesti tai hyvällä ammunnalla. Tällöin käteistä koskevat säännöt palaavat Quick Play -sääntöihin – pankki kahdesti voittaaksesi, eikä muita kysymyksiä esitetä. Mutta tällöinkin aiemmilla kierroksilla tekemäsi päätökset saattavat kostautua, jolloin sinun on pakko pelata erittäin varovaisesti elävilläsi tai leiriytyä vihollisen päälle pakottaaksesi heidät käyttämään (toivottavasti) hupenevat elinvoimansa. Jos olet tarpeeksi nopea, voit kuristaa viimeisen jäljellä olevan joukkueen hengen ja pakottaa sen yhä epätoivoisempiin ponnisteluihin. Mutta vaikka et olisikaan, muutama nopea tappo voi viedä voittajakassan muutamaa sekuntia ennen loppua. Kun kaikki tähdet asettuvat kohdalleen ja löydän itseni lopulta voittajana uuvuttavan, sydäntäsärkevän turnauksen päätteeksi, mieleeni palautuu mieleen vain nuo varhaiset victory royales -ottelut ja se taktisen ja nykivän pelattavuuden sekoitus, jota en uskonut minkään muun lajityypin koskaan onnistuvan näin hyvin.
The Finals -päivityksen myötä Light-pelaajat joutuvat kärsimään entisestään FPS:n jo ennestään kärsivästä luokasta.