Tällä viikolla League of Legends -studio Riot Gamesin työntekijöistä tuli viimeisimpiä kehittäjiä, joita on kohdannut alaa pyyhkäisevä ennennäkemätön irtisanomisaalto. 530 henkilöä, eli noin 11 prosenttia Riotin koko henkilöstöstä, on joutunut kärsimään kustannussäästöistä, joiden tarkoituksena on ”keskittyä” Riotin ydinpelivalikoimaan.
Kaksi ilmeisintä irtisanomisten uhria ovat Riotin omien sanojen mukaan sen korttipeli Legends of Runeterra ja Riot Forge, sen indie-julkaisuhaarukka. Vuonna 2019 perustetun Forgen tavoitteena oli tehdä yhteistyötä arvostettujen indie-kehittäjien kanssa, jotta nämä voisivat tehdä yksinpelejä, jotka laajentaisivat League of Legends -universumia. Sen debyyttipelit olivat Hextech Mayhem, kaoottinen rytmipeli Bitrunnerin kehittäjiltä, ja Ruined King, laaja, valtavan yksityiskohtainen roolipeli, joka esiteltiin universumin sisäisen Ruination-tapahtuman tarinan rinnalla.
Sen jälkeen tulivat Convergence, ajassa pyörivä metroidvania, jonka pääosissa oli monia Netflixin Arcane-sarjan näyttelijöitä, ja The Mageseeker, jonka kehittäjät kehittivät kiitetyn rogueliken Moonlighterin ja odotetun RTS Cataclismon. Hiljattain julkaistiin Song of Nunu, Rimen luojien seikkailupeli, joka on saanut ”ylivoimaisen myönteisiä” arvosteluja Steamissa. Riot Forgen viimeinen peli, Bandle Tale, on kulttipeliklassikko Graveyard Keeperin takana olevan tiimin käsityösimulaattori.
Forge jäätyy
Kriittisesti Riot Forge on ollut menestys. Kaikki sen pelit ylpeilevät vaikuttavilla Steam-pistemäärillä, ja Metacriticissä tilanne on samanlainen. Kaikki ovat peräisin indie-kehittäjiltä, joilla on aito sukutausta. Kerronnallisesti suurin osa niistä liittyy suoraan pitkään jatkuneisiin tarinoihin, jotka ovat jo pitkään kiehtoneet pelaajien mielikuvitusta. Riot Forgea tuskin voi syyttää siitä, että se ei ole täyttänyt alkuperäistä tehtävänkuvaustaan.
Kaikista näistä onnistumisista huolimatta Forge näytti minusta kuitenkin epäonnistuvan ratkaisevasti yhdessä tärkeässä asiassa: markkinoinnissa. Se, että League of Legends -pelisarja on mennyt suurelta yleisöltä ohi, on ehkä ymmärrettävää, mutta usein tuntui siltä, että Riotin oma yhteisö ei juurikaan tiennyt Forgen olemassaolosta, saati siitä, mitä se työsti. Tämän seurauksena nämä projektit kamppailivat päästäkseen juuri niiden ihmisten näköpiiriin – ja lompakoihin – joille ne oli laserilla suunnattu.
(Kuvan luotto: Netflix)
Tähän on luultavasti monia tekijöitä. Forge oli aina jumissa League of Legends -yhteisön kilpailullisia moninpelejä kohtaan tunteman mieltymyksen ja suuren yleisön suhteellisen kiinnostuksen puutteen yhden pelaajan League of Legends -kokemusta kohtaan välillä. Arcane onnistui kiertämään tämän ongelman, mutta Netflix, ei LoL, teki siitä poikkeuksen sääntöön. Riot on kuitenkin myös ollut äärimmäisen riskinoton peliensä markkinoinnissa: The Mageseeker julkistettiin vain kahteen muuhun peliin keskittyvässä sizzle reelissä; Ruined King ei ilmestynyt sen tarinan ympärille perustetun pelin sisäisen tapahtuman yhteydessä vaan kuukausia myöhemmin; ja jotkut pelaajat sanovat, etteivät he edes tienneet, että heidän suosikkihahmojensa tähdittämiä pelejä oli koskaan julkaistu. Voisi väittää, että Riot, studio, joka on maailmanlaajuisen megahitin takana, jolla on edelleen miljoonia kuukausittaisia pelaajia ja joka ylläpitää yhtä Twitchin suurimmista yleisöistä, ei oikeastaan tarvitse mainostaa, mutta en usko, että tämä pätee pienimuotoisiin spin-offeihin.
Jopa oman toimittajakokemukseni perusteella Forge tuntui kompastelevan. Katselin toistuvasti, kun Riot tarjosi peliensä arvostelukopioita äärimmäisen myöhään. Monissa tapauksissa se, että peli tulee arvostelijoille näin nopeasti, on merkki huonosta laadusta. Näin ei kuitenkaan ole koskaan ollut Forgen pelien kohdalla, joten tämä strategia ei vain ole järkevä, vaan se on myös aktiivisesti haitallista. Myöhästyneet arvostelukappaleet lisäävät todennäköisyyttä, että peliä ei arvostella missään tietyssä julkaisussa, varsinkin kun kyseessä ovat tällaiset pelit, jotka sijoittuvat sarjaan, joka ei saa laajaa huomiota. League of Legends ei välttämättä hyödy tästä uutisoinnista, mutta indie-pelit hyötyvät, ja Riot näytti jättävän nämä mahdollisuudet käyttämättä.
Loppujen lopuksi kyse on hukkaan heitetyistä mahdollisuuksista. Riot Forge oli tietysti kaupallinen yritys, ja sellaisena se oli olemassa, jotta se auttaisi tienaamaan rahaa. Mutta se tuntui myös yritykseltä tehdä jotain, joka ei tuntunut täysin itsetarkoitukselliselta – Riotin ei tarvinnut tuottaa mitään spin-offeja, mutta se päätti investoida indie-maailmaan, kannustaa ja rahoittaa studioita tekemään pelejä, jotka palvelisivat suoraan sen yleisöä. Ja tämä yritys onnistui ainakin jonkin aikaa ja toisinaan Riotin markkinointiponnisteluista huolimatta. Forge oli jotain harvinaista tällä alalla – sanokaa toinen suuri kehittäjä, joka työskentelee toistuvasti indie-tiimien kanssa luodakseen sydämellisiä spin-offeja oman IP:nsä sisällä – ja sen menetys on huipentuma menetetystä tilaisuudesta, jossa olisi voinut tehdä paljon enemmän.